Trong một thế giới gần giống với thế giới của chúng ta có một cô bé tên là Lyra. Như mọi người trong thế giới đó, Lyra có một Damon, người bạn tinh thần luôn theo sát bên cô, và cũng như mọi em bé khác, Damon của Lyra có thể thay đổi sang một hình dạng bất kỳ. Chỉ tới khi lớn lên, các Damon mới đánh mất đi khả năng đó và trở thành một con thú nhất định. Damon của Lyra tên là Pantalaimon, người bạn thân thiết nhất, người bảo vệ, nhà tư vấn, một phiên bản thứ hai của Lyra và cô bé thật không thể tưởng tượng nổi một cuộc sống không có bạn Pan.

Với sự trợ giúp của Chiếc la bàn vàng có khả năng hé lộ sự thật với những người biết cách điều khiển nó, cô bé Lyra lên đường đi tìm những người bạn đã mất tích của mình và khám phá ra một thế giới kỳ lạ, huyền ảo. "Chiếc la bàn vàng" là cuốn đầu trong chùm ba tác phẩm của nhà văn Philip Pullman.

Philip Pullman nằm trong nhóm các nhà văn nước Anh có khả năng vững vàng vượt qua ranh giới nhiều thể loại văn học cũng như ranh giới giữa sách thiếu nhi và sách dành cho người lớn. Cho những cuốn tiểu thuyết của mình, ông sử dụng các yếu tố thuộc truyện phiêu lưu mạo hiểm, truyện căng thẳng, truyện giả tưởng và cả truyện cổ tích nữa...